Pico do Arieiro : hype d'Instagram ou expérience unique à Madère ?

Le Pico do Arieiro est le troisième point culminant de l'île de Madère, s'élevant à 1 818 m d'altitude. C'est l'un des lieux les plus visités de l'île. Notre expérience présente les deux facettes : l'engouement pour le lever du soleil sur Instagram, et la réalité d'une randonnée exigeante remplie d'escaliers, de marcheurs peu préparés et de sections fermées. Malgré tout, la vue au-dessus des nuages en vaut l'effort.

Un peu d’histoire sur le Pico do Arieiro

Le Pico do Arieiro (Pico do Areeiro, selon l’orthographe officielle portugaise), qui culmine à 1 818 mètres d’altitude, est le troisième sommet le plus élevé de l’île de Madère. Il n’est devancé que par le Pico Ruivo (1 862 m) — le point culminant de l’île — et le Pico das Torres (1 851 m), coincé entre les deux.

Bien qu’il ne soit pas le point culminant absolu, l’Arieiro est de loin le plus fréquenté, car c’est le seul grand sommet accessible en voiture jusqu’à la cime, grâce à une route asphaltée, un stationnement et un restaurant de montagne. De plus, c’est d’ici que démarre la célèbre Vereda do Areeiro (PR1), qui relie le Pico do Arieiro au Pico Ruivo, réputée pour être l’une des randonnées les plus grandioses (et exigeantes) de Madère.

Il convient toutefois de faire une distinction technique de taille :

• Les Veredas (comme la PR1 Vereda do Areeiro) sont des sentiers de montagne officiels du réseau de Madère. Ils s’avèrent exigeants, escarpés, avec des dénivelés importants et des passages parfois vertigineux.
• Les Levadas (comme la PR9 Levada do Caldeirão Verde) sont des sentiers plats longeant des canaux d’irrigation. Généralement sans dénivelé prononcé, ils sont faciles d’accès et parfaits pour les débutants.

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Cette différence change tout à l’expérience : alors que les levadas proposent des promenades longues mais paisibles, les veredas — en particulier celle de l’Arieiro — demandent une bonne forme physique, de l’endurance et de la vigilance sur les sentiers exposés.

Accès et stationnement au Pico do Arieiro

Le principal avantage du Pico do Arieiro par rapport aux autres sommets de Madère est sa facilité d’accès. Contrairement au Pico Ruivo, qui nécessite obligatoirement de marcher depuis Achada do Teixeira, on peut ici atteindre le sommet en voiture.

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• Distance de Funchal : environ 30 km (30 à 40 minutes de route).
• La route : entièrement asphaltée, mais étroite et sinueuse. Elle demande une attention constante, surtout en cas de brouillard.
• Le stationnement : il y a deux parkings payants près du mirador et du restaurant. Pendant les journées ensoleillées ou le week-end, ils affichent complet très vite — arriver tôt est primordial. Nous avons payé 5 € au parking le plus éloigné et avons pu y laisser notre voiture pour toute la journée.
• Les alternatives : il existe des navettes et des excursions au départ de Funchal, idéales si vous préférez ne pas conduire dans le noir sur les routes de montagne (particulièrement pour le lever du soleil).

Vue depuis le belvédère principal. Au centre, le parking où nous avons laissé notre voiture.

💡 Conseil : Il y a aussi un deuxième parking, un peu plus éloigné, où nous avons finalement garé la voiture. De là, on peut soit marcher un peu pour rejoindre le mirador de départ, soit emprunter une navette de bus. N’ayant pas vu la navette, nous avons entamé notre exercice cardiovasculaire dès notre arrivée ! Ce parking de délestage témoigne de la forte popularité touristique du Pico do Arieiro — sur aucune autre randonnée de l’île nous n’avons vu une telle infrastructure.

Pico do Arieiro – parking principal à 15 h.

Je dois dire que nous avons été très chanceux de trouver une place à notre heure d’arrivée. D’ailleurs, pendant tout notre séjour, notre « bonne étoile des parkings » a fait des heures supplémentaires. Contrairement à ce que j’avais vu dans plusieurs vidéos, nous avons toujours déniché une place, même en arrivant aux heures de pointe. Mais soyons honnêtes : c’était peut-être tout simplement de la chance.

💡 Conseil pratique : si votre objectif est d’admirer le lever du soleil, nous vous conseillons de dormir à proximité du Pico ou de faire appel à un transfert. Conduire de nuit sur ces routes non éclairées comporte des risques.

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Sentier interrompu et frustration à Pedra Rija

En théorie, notre plan initial était de réaliser le parcours classique reliant le Pico do Arieiro au Pico Ruivo. En pratique, compte tenu de notre heure d’arrivée et de notre condition physique somme toute moyenne, notre objectif réaliste était de marcher au moins jusqu’au premier tunnel.

Cependant, les choses ne se sont pas passées ainsi : le sentier était fermé au-delà d’un lieu-dit appelé Pedra Rija. Ce n’était pas une rumeur, la fermeture était bien réelle. Pas de Pico Ruivo pour nous cette fois-ci.

Néanmoins, les quelque 4 km aller-retour que nous avons pu faire ont largement suffi à mettre nos poumons à l’épreuve. Entre les escaliers interminables, le soleil de plomb de midi sur la tête et l’altitude, c’était le défi parfait pour deux cinquantenaires tenaces qui s’obstinent à croire qu’ils ont encore 30 ans.

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Une randonnée exigeante

Contrairement à certaines levadas, celle-ci n’est pas recommandée pour les débutants. Elle exige une très bonne condition physique générale, même pour les marcheurs réguliers. Nous avons avancé à notre rythme, en multipliant les pauses pour prendre des photos et contempler le paysage.

Nous avons eu de la chance avec la météo : ciel bleu, chaleur et quelques nuages parfaits pour sublimer les clichés. Une fois de plus, Madère s’est montrée généreuse avec nous.

Le flux touristique (et ses excès)

Comme on pouvait s’y attendre, le flux de visiteurs est constant. Et on croise parfois des comportements surprenants : nous avons observé une dame descendre des escaliers abrupts sans rampe, au bord d’un précipice de 1 800 mètres, un verre à la main et son téléphone dans l’autre, se filmant tout en marchant sans regarder où elle posait les pieds.

Cette scène illustre bien ce qu’est devenu le Pico do Arieiro : un site très touristique plutôt qu’un sentier sauvage. On y trouve deux parkings payants, un restaurant au sommet, des boutiques de souvenirs et même des bus touristiques. Pour être honnête, je ne me verrais pas faire cette route de montagne dans un autocar de tourisme, mais le tourisme de masse semble s’imposer sur l’île.

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Où manger au retour

Après avoir affronté les escaliers escarpés et le soleil au sommet, l’idée de manger un morceau avant de redescendre vers Funchal était plus qu’attrayante. En chemin, nous nous sommes arrêtés au restaurant Abrigo do Poiso, situé directement sur la route du Pico do Arieiro. Au départ, nous nous étions arrêtés pour prendre des photos — les arbres environnants y sont magnifiques —, mais nous y avons découvert un établissement très chaleureux, proposant des assiettes copieuses à des tarifs raisonnables.

Nous avons commandé un assortiment de viandes (mix de carnes) pour 30 € qui comprenait du riz, des haricots et des frites. Résultat ? Nous n’avons pu en finir que la moitié — la portion aurait facilement pu nourrir quatre personnes. C’était savoureux, copieux et idéal pour refaire le plein d’énergie. Nous avons accompagné le tout d’une poncha, la boisson traditionnelle de Madère faite de rhum de canne à sucre, de miel e de jus de citron, qui rappelle un peu notre caïpirinha brésilienne, mais sans glace pilée.

Le restaurant dégage une ambiance rustique de chalet de montagne, avec des plats faits maison, des soupes réconfortantes, des sandwichs simples et, bien sûr, la poncha en vedette. Ce n’est pas un hasard si c’est devenu une halte classique tant pour les touristes que pour les locaux.

💡 Conseil : Prévoyez une pause au restaurant Abrigo do Poiso lors de votre descente — c’est une excellente façon de conclure votre excursion au Pico do Arieiro.

La leçon du lever du soleil

Nous n’avions pas bien fait nos devoirs. Le grand incontournable du Pico do Arieiro consiste à voir le lever (ou le coucher) du soleil au-dessus des nuages. Cependant, voici la leçon apprise : si c’est ce que vous recherchez, réservez un transporteur ou séjournez très près de là. Grimper ces routes sinueuses et sombres de nuit présente des risques non négligeables.

Comme à notre habitude, nous sommes arrivés entre 9 h et 10 h. Et devinez quoi ? C’est l’heure où tout le monde décide de s’y rendre. À notre départ vers 15 h, des voitures arrivaient encore. Même sans les couleurs douces du matin, le spectacle était grandiose : la mer de nuages est visible dès la montée et, une fois au sommet, le paysage est à couper le souffle.

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Vaut-il la peine d’y retourner pour le lever du soleil ?

Oui. Si c’était à refaire, nous ferions l’effort de nous lever tôt pour le lever du soleil. C’est le sentier de Madère où cette expérience nous a le plus manqué. Ce sera pour une prochaine fois — et avec un peu de chance, le sentier complet vers le Pico Ruivo sera alors accessible.

Conclusion

Même sans lever de soleil et avec un parcours raccourci, le Pico do Arieiro reste un incontournable absolu lors d’un séjour à Madère. C’est exigeant physiquement, mais inoubliable. Que ce soit pour une simple halte contemplative au belvédère principal ou pour réaliser la randonnée complète vers le Pico Ruivo, le site offre des panoramas qui coupent le souffle.

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