Comment et où observer les baleines au Québec

Découvrez pourquoi le Québec est une destination de classe mondiale pour observer les baleines : espèces à rencontrer, meilleures périodes, itinéraires et conseils.

Tourisme d’aventure : Les baleines au Québec

Depuis 2019, j’écris sur le Québec sur mon autre blog, Vous au Québec. Cependant, je n’avais pas encore pris le temps de parler du côté touristique de la province ou de mes aventures dans cette région que j’ai choisi d’appeler ma maison. Et comme la vocation de ce nouveau blog est le voyage et l’aventure, entrons dans le vif du sujet.

Il n’y a pas de meilleur moment pour commencer que de mettre en valeur l’une des expériences les plus mémorables du Québec : observer les baleines dans leur milieu naturel le long du fleuve Saint-Laurent. Surtout si vous aimez la vie marine.

Comme j’aime le dire avec humour aux amis intéressés par ce voyage :

Le SeaWorld, c’est pour les amateurs. Au Québec, vous observez les baleines chez elles, en toute liberté.

Si vous avez l’impression que le Québec se résume aux festivals et à la gastronomie, c’est que vous n’avez pas encore découvert sa nature sauvage. La province offre des paysages grandioses, des montagnes des Appalaches aux forêts boréales.

J’ai eu l’occasion de visiter plusieurs de ces merveilles, mais je suis encore loin de mon objectif. En effet, la période idéale pour voyager en toute sécurité s’étend de la fin du printemps en mai à la mi-septembre, lorsque l’été touche à sa fin. De plus, le Québec est gigantesque. Je connais des gens nés ici qui n’ont pas fait la moitié de mes trajets à travers la province.

Et avant de me questionner sur le ski ou les sports d’hiver, disons simplement que le Québec excelle aussi dans ces domaines. Mais personnellement, je préfère le tourisme en short et espadrilles, en profitant de la chaleur de la belle saison.

Conseil important! Nous, Brésiliens, sommes habitués aux voyages improvisés de dernière minute. Cette habitude ne fonctionne pas pour le tourisme au Canada. Avec seulement trois mois d'été très prisés, les parcs nationaux à accès contrôlé et le nombre limité d'hébergements dans les régions éloignées imposent de réserver très tôt (souvent de janvier à mars) pour s'assurer d'obtenir de la disponibilité.

Le fleuve Saint-Laurent et les cétacés

La côte québécoise borde l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent, créant un environnement marin riche en nutriments propice à la faune marine. De plus, les parcs nationaux protègent ces zones sauvages. C’est dans ce cadre spectaculaire que se déroule l’aventure de l’observation des baleines, offrant aux visiteurs un contact intime avec la vie marine de l’Atlantique Nord.

Le golfe et l’estuaire du fleuve Saint-Laurent – Source : Google Maps

Note : Les repères rouges indiquent les zones d’alimentation estivales des baleines qui migrent depuis l’Atlantique Sud. La présence d’un repère à Montréal n’est pas une erreur : bien que cela soit rare, certaines baleines s’aventurent parfois jusqu’à la métropole.

La dernière apparition marquante remonte à 2022. Malheureusement, ces baleines égarées finissent souvent par mourir de collisions avec des navires ou faute de retrouver leur chemin vers l’estuaire salé. Les scientifiques rapportent que l’observation précédente dans le port de Montréal remontait à 1901.

Pourquoi choisir le Québec pour observer les baleines?

Il y a d’excellentes raisons à cela. L’estuaire du Saint-Laurent constitue une zone d’alimentation unique au monde. La rencontre de courants d’eau froide et salée crée une abondance exceptionnelle de krill et de petits poissons.

De plus, la diversité des espèces est remarquable : des rorquals bleus aux rorquals communs, en passant par les rorquals à bosse, les petits rorquals et les bélugas.

Précisons que les épaulards (orques) sont extrêmement rares dans le secteur, car ils préfèrent la côte du Pacifique. Pour les orques, il vaut mieux viser des excursions depuis Vancouver.

Béluga – Crédits : Charlotte Collins

Les excursions sont encadrées de façon très professionnelle. Les guides naturalistes à bord apportent une mine d’informations sur la biologie marine et l’environnement du fleuve.

À quoi s’attendre lors d’une sortie?

Comme pour toute observation d’animaux sauvages, cela dépend du climat, du type d’embarcation, du guide et bien sûr de votre chance. La première chose que disent les guides est : IL N’Y A AUCUNE GARANTIE DE VOIR DES BALEINES.

Pour ma part, j’ai eu de la chance, mais certains de mes voisins québécois s’y sont repris à deux fois avant de pouvoir en apercevoir. C’est le jeu de la nature sauvage.

Dans la majorité des sorties, vous verrez au moins des dos, des souffles et parfois des queues plonger, ce qui reste impressionnant vu la taille des animaux. Avec beaucoup de chance, vous pourriez assister à des sauts plus spectaculaires.

Les destinations populaires pour l’observation au Québec

Plusieurs points d’observation jalonnent l’estuaire du Saint-Laurent, en mer ou directement depuis la rive.

Si vous visitez le Québec, vous pouvez planifier votre point de départ depuis Montréal ou Québec.

Rive-Nord du Saint-Laurent (La plus belle route)

Baie-Sainte-Catherine (Première escale)

• 473 km de Montréal (Trop loin pour l’aller-retour d’un jour)
• 208 km de la ville de Québec (Aller-retour faisable dans la journée)

Située juste avant le fjord du Saguenay, Baie-Sainte-Catherine est un point de départ prisé pour les croisières. C’est pratique si vous souhaitez éviter d’attendre le traversier gratuit pour traverser le fjord vers Tadoussac. C’est une bonne base pour une sortie express d’une journée depuis Québec.

Tadoussac (Deuxième escale)

• 480 km de Montréal
• 215 km de Québec

À la jonction du fjord du Saguenay et du Saint-Laurent, Tadoussac est l’un des meilleurs endroits au monde pour l’observation des baleines. Les courants y concentrent une quantité incroyable de nourriture, attirant les grands rorquals et les bélugas.

C’est cette destination que j’ai choisie pour notre voyage de trois jours en voiture.

Ce qui m’a surpris à Tadoussac, c’est la présence de grandes dunes de sable. À marée basse, on se croirait presque sur une plage tropicale, si ce n’est que la température de l’eau nous rappelle vite qu’on est au Canada!

Les bateaux partent du port de Tadoussac, mais il vous faudra prendre le traversier reliant Baie-Sainte-Catherine à Tadoussac pour traverser la rivière Saguenay.

Les Escoumins (Troisième escale)

• 517 km de Montréal
• 247 km de Québec

Le port des Escoumins propose des départs en bateaux pneumatiques (Zodiac) rapides. C’est une option si vous poursuivez votre route vers la Côte-Nord, mais moins justifiée si vous vous êtes déjà arrêté à Tadoussac.

Rive-Sud du Saint-Laurent

Rivière-du-Loup (Première escale)

• 439 km de Montréal
• 215 km de Québec

Sur la Rive-Sud, la ville de Rivière-du-Loup propose aussi des départs de croisières d’observation. Cependant, la route de la Rive-Sud est généralement plus plate et moins spectaculaire que celle de la Rive-Nord, qui offre de magnifiques belvédères en hauteur. La Rive-Sud vaut le coup si vous prévoyez de continuer vers la Gaspésie.

Gaspé (Deuxième escale)

• 924 km de Montréal
• 700 km de Québec

Au bout de la péninsule gaspésienne, la baie de Gaspé et le parc national de Forillon offrent de belles occasions d’observation, notamment en kayak de mer pour les plus aventureux. C’est une destination splendide, mais qui demande un voyage d’au moins une semaine pour en profiter pleinement.

Le Rocher Percé en Gaspésie – Crédits : Cleo L Etourdie

Quand partir? Les meilleures périodes

L’été (juin à août) :

• C’est la haute saison. La diversité et le nombre d’individus dans l’estuaire sont au maximum.
• Les températures sont plus clémentes et la météo sur l’eau est plus agréable.
• La mi-août est souvent considérée comme la période idéale.

L’automne (septembre à octobre) :

• C’est encore une très bonne saison, car les baleines s’alimentent activement avant leur migration vers le sud.
• Les couleurs d’automne offrent un décor splendide.
• L’inconvénient est le froid, très vif sur l’eau à cette période.

Le printemps (mai) :

• C’est le début de la saison. Les premiers rorquals reviennent.
• Les bateaux sont moins bondés, mais les sorties sont fraîches et les observations parfois moins fréquentes qu’en plein été.

Combien coûte l’activité?

Le prix moyen tourne autour de 100 $ to 120 $ CAD (+ taxes) par adulte pour une sortie de 2 à 3 heures, et peut grimper selon le type de formule choisi (comme des excursions à la journée tout inclus au départ de Québec ou Montréal).

À titre de comparaison, en 2020, j’avais payé 48 $ CAD par personne pour la même sortie en grand bateau, qui coûte aujourd’hui plus du double avec l’inflation.

Comment réserver et quelle compagnie choisir?

Réservation

Réservez obligatoirement vos places en ligne à l’avance en juillet et août. Si vous attendez la dernière minute sur place, vous risquez de n’avoir accès qu’aux départs de fin de journée, qui sont souvent les plus froids.

Choix de la compagnie

Voici les principaux opérateurs agréés :

• Tadoussac Autrement (Sorties intimistes en petit groupe)
• Croisières Essipit (Départs des Bergeronnes en Zodiac)
• Croisières AML (Le plus grand opérateur, grand choix de bateaux)

J’ai choisi Croisières AML au départ de Tadoussac pour leur formule en Zodiac de 2 heures.

Notre itinéraire en voiture de Montréal à Tadoussac

• Période : Du 7 au 9 août 2020.
• Détails : Départ le vendredi après-midi, retour le dimanche soir.
• Voyageurs : Ma femme, mes deux filles adolescentes de 15 ans et moi-même.
• Hébergement de base : Holiday Inn Express Quebec Sainte-Foy (2 nuits à Québec pour couper le trajet).

Jour 1 (Vendredi)

Départ de Montréal vers 17 h pour rejoindre notre hôtel à Québec (260 km). Nous sommes arrivés en soirée pour bien dormir avant notre excursion du lendemain matin à Tadoussac (215 km de Québec).

Prêts pour le départ – Source : Archives personnelles

Nous avons gardé Québec comme base, car les hôtels de Tadoussac affichaient déjà complet des mois à l’avance.

Jour 2 (Samedi)

Route de Québec à Tadoussac : Le ciel était magnifique, avec environ 25 °C. La route touristique du fleuve (Route 138) offre de superbes points de vue. La largeur du Saint-Laurent est si impressionnante qu’on a l’impression d’observer la mer.

Un des points de vue le long du fleuve – Source : Archives personnelles

L’air salin du fleuve se fait sentir, rappelant nos plages brésiliennes, bien que l’eau du Saint-Laurent soit nettement plus fraîche!

Le traversier vers Tadoussac : Pour franchir la rivière Saguenay, on embarque sa voiture sur un grand traversier gratuit qui fait la navette toutes les 20 minutes (20 minutes de traversée).

Traversier Tadoussac – Baie-Sainte-Catherine – Source : Wikipedia Commons

Les dunes de Tadoussac : Avant l’excursion, nous sommes allés voir les dunes de sable géantes situées à 10 minutes du village. C’est spectaculaire.

L’eau y était glaciale, mais ma femme s’est quand même baignée! La montée des dunes de sable est très exigeante physiquement, soyez prêts à faire travailler vos jambes!

Dunes de Tadoussac – Crédits : Marie Michele Bouchard

L’excursion aux baleines : Embarquement à 15 h sur le Zodiac. La compagnie nous fournit de grands habits chauds et imperméables. Même s’il fait 25 °C à terre, le vent et la vitesse du Zodiac sur l’eau froide font chuter le ressenti autour de 10 °C.

Les casques et vestes de protection – Source : Archives personnelles

Conseil : prévoyez un bon chandail chaud, un pantalon long et idéalement des gants et une tuque. Le vent sur l’eau refroidit les mains très rapidement lorsque l’on filme.

Nous avons eu la chance d’apercevoir des petits rorquals et des rorquals à bosse. Les voir souffler et plonger en liberté est incomparable.

Un dos de baleine émergeant du fleuve – Source : Archives personnelles

La fin de la sortie nous a menés à l’entrée du fjord du Saguenay, un paysage de falaises grandioses sculptées par les glaciers.

Entrée du Fjord du Saguenay – Source : Google Maps

Cascade se jetant dans le fjord

Les falaises du fjord du Saguenay

Une foca observée près des rochers

Le phare historique au milieu du fleuve Saint-Laurent

Nous avons également aperçu des phoques qui se prélassaient sur les rochers. Après notre retour au port vers 17 h, nous avons tranquillement repris la route vers Québec en profitant des lueurs du coucher de soleil.

Vos questions fréquentes

1. Zodiac ou grand bateau?

• Zodiac (bateau pneumatique rigide) : Idéal pour être au plus près de l’eau, rapide et agile. C’est l’option la plus excitante. (Interdit aux enfants de moins de 6 ans ou aux femmes enceintes).
• Grand bateau : Plus stable, offre des espaces intérieurs chauffés, des toilettes, et convient aux familles avec de jeunes enfants. Les baleines s’en approchent par contre moins souvent.

2. Combien de jours prévoir?

Un week-end suffit depuis Québec, mais je conseille de prévoir 3 à 4 jours si vous partez de Montréal afin de faire des escales dans les charmants villages de Charlevoix.

Le dimanche, sur le chemin du retour, nous en avons profité pour visiter le parc de la Chute-Montmorency, à quelques minutes du centre de Québec.

La fin d’un merveilleux week-end en nature – Source : Archives personnelles

J’espère que ce guide vous aidera à planifier votre excursion pour observer ces magnifiques géants des mers au Québec.

🌎 Bon voyage et à la prochaine aventure!
Ici, sur Vaut le détour, nous croyons que chaque destination a une histoire unique à raconter — et nous voulons vous inspirer à vivre la vôtre. Continuez à explorer le monde avec curiosité, respect et ce brin de planification qui transforme n’importe quel voyage en une expérience inoubliable. On se retrouve à la prochaine destination!